За последние два года цены на литий выросли вдвое, так как инвесторы ждали резкого увеличения спроса на аккумуляторы для электроавтомобилей. Подобную динамику можно было наблюдать и по акциям двух крупнейших производителей металла в Чили – Sociedad Quimicay Minerade Chile (SQM) и Albermarle (ALB). “Я в прошлом году получил самое большое число заявок на покупку акций SQM, чем каких-либо других”, - сказал Бен Исааксон из Scotiabank.

Чили обладает крупнейшими в мире запасами лития на мокром солончаке Салар-де-Атакама, издержки на извлечение которых также минимальны. Однако устаревшее законодательство в Чили определяет литий как один из стратегических ресурсов, что привело к сокращению его добычи. В результате Чили уступила лидерство в этой области Австралии, добыча лития в которой более затратна, но при этом страна расположена ближе к Китаю, где растет спрос на литий для производства аккумуляторов.

Теперь ситуация изменилась. Новый президент Чили миллиардер Себастьян Пиньера заключил соглашение с компаний SQM, которое долгое время откладывалось, но теперь должно увеличить квоту SQM по добыче лития в четыре раза. Что неудивительно для Латинской Америки, в основе соглашения лежали в том числе родственные связи и жажда мести. Основной акционер SQM, бывший зять диктатора Аугусто Пиночета, отказался от активного управления компанией.

Власти Чили в прошлом году достигли аналогичного соглашения с компаний Albermarle.

В итоге добыча лития к 2025 году, по недавним прогнозам чилийских регуляторов, может вырасти в десять раз. Они также сообщили журналистам, что представители Tesla недавно посетили город для того, чтобы изучить возможность создания стратегического партнерства с SQM.

Так следует ли инвесторам вкладывать средства в чилийские банки и инфраструктуру перед литиевым бумом? Не стоит слишком спешить. Несмотря на всю шумиху, литий еще не стал полноценным сырьевым товаром, а годовой объем торгов по металлу в прошлом году приблизился лишь к 3 млрд долларов. Эта цифра эквивалента объему торгов по нефтяным контрактам за полдня. Электромобили совершат эволюцию на рынке, но это произойдет постепенно. В Morgan Stanley прогнозируют, что их доля на мировом рынке через семь лет достигнет 9% против 1,6% в настоящий момент. При этом литиевых аккумуляторов будет недостаточно для того, чтобы поглотить рост предложения металла в Чили и других странах, заключили в банке. На мировом рынке лития вскоре будет наблюдаться избыток, а цены на металл к 2025 году упадут на 45%. Отчет Morgan Stanley, который был опубликован 26 февраля, негативно сказался на рынках. Так, акции SQM обвалились более чем на 15%, а Albemarle упали более чем на 10%.

Избыточное предложение – не единственная потенциальная проблема в случае либерализации рынка лития, полагает Джо Лоури, президент консалтинговой компании Global Lithium. Сделка правительства с SQM истекает в 2030 году, создавая неопределенность относительно более долгосрочного инвестирования. Увеличение роялти, которое может достигнуть 40%, также может подтолкнуть горнодобывающие предприятия к добыче лития в соседней Аргентине. Запасы лития в Аргентине составляют четверть от чилийских, но президент страны Маурисио Макри при этом поощряет инвестиции.

“Это сказка о двух странах”, - сказал Лоури, подчеркнув изменение ситуации в Аргентине и Чили.

Исааксон из Scotiabank верит, что в долгосрочной перспективе Чили станет литиевой супердержавой. "По нашему самому пессимистичному сценарию, цены будут находиться в районе 8000 долларов за тонну против текущих 13 000 долларов за тонну", - отмечает он. "Однако себестоимость добычи на месторождении Салар-де-Атакама составляет 4000 долларов за тонну, включая роялти на добычу, поэтому они по-прежнему будут получать хорошую прибыль. Тяжело придется мелким производителям", - добавил Исааксон. Он ожидает динамики акций SQM "наравне с рынком" с целевым уровнем 55 долларов. В пятницу акции SQM торговались на уровне 52 долларов.

Быть "Саудовской Аравией" не всегда легко. И поскольку век лития только начинается, в любом случае стоит следить за ситуацией в Чили.