20 марта 2003 год президент США Джордж Буш (младший) отдал приказ о начале операции "Иракская Свобода" — войска США начали вторжение в Ирак.

Военному вторжению предшествовала мощная пропагандистская подготовка, в которой США задействовали все имеющиеся у них ресурсы. Её апогеем стало заявление госсекретаря США Колина Пауэлла. 5 февраля 2003 года он выступил на специальном заседании Совета Безопасности ООН, предоставив "многочисленные доказательства" того, что Ирак скрывает от международных инспекторов оружие массового поражения. Он выступал, держа в руках пробирку с "бактериологическим оружием".

Спустя год он признался: "Когда я делал доклад в феврале 2003 года, то опирался на самую лучшую информацию, которую мне предоставило ЦРУ. …К сожалению, со временем выяснилось, что источники были неточными и неверными, а в ряде случаев преднамеренно вводили в заблуждение. Я этим глубоко разочарован и сожалею об этом".

Однако Совет Безопасности так и не санкционировал применение силы против Ирака. США и их союзникам пришлось начать свое вторжение в нарушение устава ООН.

Военная операция в Ираке началась утром 20 марта 2003 года. Она носила кодовое название "Иракская свобода". При этом иногда ее ошибочно путают с доктриной "Шок и трепет", примененной в Ираке. Операция началась с массированного наземного вторжения (в отличие от войны в Персидском заливе, где была проведена длительная воздушная кампания).

Поскольку Турция не дала западным войскам развернуть северный фронт, то плацдармом для нападения стал Кувейт. Со стороны Америки и Британии воевали 5 дивизий, со стороны Ирака — 23. Однако они практически не оказывали сопротивления. При этом иракские ВВС полностью бездействовали (после окончания боевых действий многие иракские самолёты были обнаружены закопанными в песке).

9 апреля американцы взяли Багдад без боя. Одним из первых дел для них оказалось свержение статуй Саддама Хусейна, это событие транслировали в прямом эфире все крупные западные телекомпании. Продолжая двигаться в северном направлении, 15 апреля американские войска взяли Тикрит, завершив активную фазу боевых действий.

Тем временем в иракской столице и других захваченных городах вспыхнула война мародерств — грабили и сжигали частные дома, административные здания и магазины.

Потери западных войск за первые полтора месяца войны: 172 человека. Точные данные об иракских потерях за этот период отсутствуют. По оценке исследователя Карла Конетты, в ходе вторжения погибло 9200 иракских военнослужащих и 7300 гражданских лиц.

Уже 1 мая Джордж Буш произнес на палубе авианосца "Авраам Линкольн", речь, известную как "Миссия выполнена. В ней он фактически объявил о военной победе США в Иракской войне.

Однако почти сразу в стране началась партизанская война. В мае произошло несколько нападений на коалиционные войска.

Лето 2003 года стало периодом зарождения организованных партизанских групп, состоявших поначалу в основном из активистов партии Баас и сторонников Саддама Хусейна. Эти группировки захватили большое количество оружия и боеприпасов на складах бывшей иракской армии во время безвластия, царившего в первые недели после свержения режима.

Наибольшие потери силам коалиции наносят самодельные взрывные устройства. Их размещают у обочины дороги и приводятся в действие во время прохождения американского конвоя или патруля.

В августе взрывают посольство Иордании. Следующей целью террористов стала штаб-квартира ООН в Багдаде, причём среди погибших оказался глава иракской миссии ООН Сержио Виейра ди Мелло. Самой успешной террористической атакой на представителей международных сил стал взрыв казарм итальянского контингента в Насирии в ноябре 2003 года.

В стране начала действовать Группа исследования Ирака, занимавшаяся поиском оружия массового поражения, предположительно скрывавшегося режимом Хусейна. В 2004 году эта группа закончила свою работу, отметив в итоговом отчёте, что к началу военной операции коалиционных сил Ирак не располагал оружием массового поражения.