В условиях, когда дешевые вражеские дроны с вооружением все чаще угрожают американским войскам за рубежом, военное командование делает все возможное для защиты своих солдат от постоянной смертельной опасности, исходящей сверху. Но Пентагон не ограничивается дорогостоящими боеприпасами, сложным футуристическим оружием направленной энергии и постоянно увеличивающимся арсеналом дронов. Он все чаще задумывается об изящном, но довольно простом решении проблемы беспилотников, по-новому оценивая стрелковое оружие.

В августе на выставке Technology Readiness Experimentation (T-REX) министерство обороны США провело испытание автономной роботизированной стрелковой системы с искусственным интеллектом, разработанной начинающим оборонным подрядчиком компанией Allen Control Systems. Этот комплекс получил название Bullfrog ("лягушка-бык").

Комплекс включает в свой состав 7,62-мм пулемет М240, установленный на вращающейся турели специальной конструкции. Он оснащен электрооптическим датчиком, запатентованным фирменным искусственным интеллектом и программным обеспечением для анализа видеоинформации. "Лягушка-бык" предназначена для ведения стрелкового огня по беспилотникам с такой точностью, какой не может добиться обычный американский военнослужащий, использующий табельное оружие типа карабина М4 или винтовки нового поколения XM7. Размещенные в сети видеокадры, на которых этот комплекс снят в действии, показывают, как установленная в кузове грузовика система захватывает цели типа маленьких дронов, а потом сбивает их несколькими точными выстрелами.

Комплекс Bullfrog оказался достаточно эффективен в борьбе с дронами и произвел должное впечатление на руководство министерства обороны. Как сообщает издание Defense Daily, помощник заместителя министра обороны по созданию опытных образцов и проведению экспериментов Алекс Ловетт (Alex Lovett), работающий в научно-исследовательском и инженерном бюро Пентагона, рассказал в августе репортерам во время демонстрации, что испытание малозатратной системы Bullfrog прошло "по-настоящему хорошо". Если Пентагон примет такой комплекс на вооружение, это будет первое официально известное автономное оружие в военном арсенале США, о чем сообщила Исследовательская служба конгресса (канцелярия министра обороны пока не откликнулась на просьбу WIRED дать комментарий.)

Сбивать маленькие, стремительно перемещающиеся дроны обычным огнестрельным оружием очень сложно даже самому талантливому снайперу. Поэтому американские военные изучают различные способы повышения эффективности стрелкового оружия в борьбе с беспилотными воздушными целями. Они закупают боеприпасы малого и среднего калибра и патроны с дробью, обеспечивающие эффект дробовика. Стрельба такими патронами оказалась эффективной мерой борьбы с дронами в ходе вооруженного конфликта на Украине. Они приобретают постановщики помех, работающие на радиочастотах и на GPS, и устанавливаемые на стрелковом оружии, чтобы дезориентировать приближающиеся дроны. В этом случае военнослужащим не надо носить с собой тяжелое и громоздкое противодроновое оружие типа Dronebuster или NightFighter. Военные также используют "умную" оптику компаний SmartShooter и ZeroMark, которая предположительно позволяет произвести выстрел только тогда, когда оружие захватывает цель. В сухопутных войсках занятия по борьбе с дронами даже начали включать в базовую программу боевой подготовки. Это составная часть общих усилий в данном направлении, цель которых — сделать такое обучение обычной составляющей стрелковой подготовки.

По мнению соучредителя компании Allen Control Systems и ее генерального директора Стива Симони (Steve Simoni), в прошлом служившего в ВМС инженером-атомщиком, лучший способ приспособить стрелковое оружие для борьбы с дронами — это не какие-то новаторские аксессуары или усиленные тренировки, а сочетание передовой робототехники и современного ИИ, который может взять на себя сложную работу по обнаружению и сопровождению целей, исключив элемент случайности.

"Во время вооруженного конфликта на Украине мы [Симони и другой соучредитель компании, ветеран ВМС Люк Аллен (Luke Allen)] увидели, какое распространение получили беспилотники по обе стороны фронта. В различных печатных изданиях мы читаем, что украинцы ведут по ним огонь из АК-47, — рассказал Симони WIRED. — И мы подумали, что это хорошая задача для робототехники. Трудно сбить цель, когда она летит так быстро. Однако робот может справиться с этой задачей, если у него есть современные алгоритмы управления компьютерным зрением и искусственным интеллектом".

В умной оптике типа системы управления огнем SMASH компании SmartShooter тоже используется искусственный интеллект и машинное зрение для отслеживания потенциальных целей. Однако Симони считает, что держать винтовку нацеленной на быстро перемещающийся дрон — это более важная задача, с которой не справится даже хорошо подготовленный солдат с самым современным прицельным приспособлением. По его словам, решение задачи состоит в том, чтобы вообще вывести человека за рамки этого уравнения и дать возможность чрезвычайно точной, изготовленной на заказ системе контроля за движением неотрывно следить за приближающимся беспилотником в хаотичной боевой обстановке.

"Мы инженеры-электрики, и мы подумали, что для решения этой задачи, когда надо поразить быстролетящий и стремительно ускоряющийся дрон на удалении в сотню метров, нужен невероятно качественный ток, который проходит через двигатель, а также устройства кодирования, которым постоянно известно местоположение твоего пулемета, — говорит Симони. — Вложить этот форм-фактор в руки человека с винтовкой М4 кажется очень трудной задачей".

"Дрон DJI Mini чуть больше моей ладони, но наша система может поражать его двумя выстрелами на расстоянии 100 метров, — добавляет он. — Ни один человек не сможет сделать такой выстрел".

В оружейных турелях нет ничего нового для американских военных и их союзников. Это и Стандартный дистанционно управляемый боевой модуль (CROWS), все чаще устанавливаемый на американских боевых машинах, и любимая всеми Система оружия ближнего боя (CIWS) "Фаланга", надежно защищающая боевые корабли ВМС от ракет противника. В последнее время сухопутные войска экспериментируют и с другими системами антидронового оружия, в том числе с "роботом-собакой" компании Ghost Robotics, у которого есть собственная турель для автоматической винтовки М4 с искусственным интеллектом.

"Лягушка-бык" весит менее 200 килограммов, то есть, она намного меньше и проще, чем громоздкая пятиметровая "Фаланга" весом более пяти тонн. Таким образом, она лучше подходит для обеспечения гибкой защиты отдельных типов боевой техники в движении, скажем, армейского вездехода Oshkosh L-ATV. И там, где CIWS выпускает "тучу пуль", Bullfrog, как утверждает Симони, не только поражает воздушные цели с минимальным расходом боеприпасов, но и может вести перекрестный огонь, ликвидируя угрозы соседям. Когда таких систем много, можно создать эшелонированную систему ПВО.

"Между собой мы называли "Лягушку-быка" мини-CIWS, — говорит Симони. — Но система управления CIWS не такая точная".

А еще есть вопрос автономности Bullfrog, и это болезненная тема для штабных работников, планирующих боевые действия. Согласно нынешним правилам Пентагона в отношении летального автономного оружия, конструкция Bullfrog должна предусматривать "присутствие человека в процессе работы" во избежание "несанкционированного применения". Иными словами, пулемет сам наводится на цель и следит за ней, однако открывает огонь только по команде оператора. Но руководство Allen Control Systems утверждает, что если американские военные в будущем захотят, данная система сможет действовать совершенно автономно, и самонаводящиеся пулеметы возьмут на себя задачу по уничтожению противника, а военнослужащие смогут сосредоточиться на решении более важных задач.

"Наша система может действовать автономно на сто процентов, и мы просто ждем, когда правительство определится со своими потребностями, — рассказал WIRED директор Allen Control Systems по стратегическим вопросам Брайс Купер (Brice Cooper), в прошлом зеленый берет и руководитель программы по борьбе с дронами командования специальных операций. — Старых систем из нашей категории пока еще просто нет".

Дебют Bullfrog на выставке T-REX состоялся в очень удачный момент. Пентагон недавно объявил о второй фазе инициативы Replicator, реализация которой началась в прошлом году с целью более активного применения американских военных беспилотников и противодроновых систем в условиях вероятных будущих конфликтов с великими державами, такими как Китай или Россия. Если на первом этапе инициативы главное внимание уделялось оперативной закупке и принятию на вооружение дешевых, допускающих одноразовое применение БПЛА, которые американские войска могли бы использовать по всему миру, то у второго этапа иная задача. Ее в конце сентября изложил в своем письме министр обороны Ллойд Остин, объявляя вторую фазу инициативы Replicator. Это "устранение угроз со стороны малых беспилотных воздушных систем нашим критически важным объектам и местам сосредоточения войск".

Американское военное командование на Ближнем Востоке уже несколько лет говорит о том, что дешевые, имеющиеся в открытой продаже дроны, которые легко можно превратить в оружие, представляют главную угрозу для находящихся там войск США с тех пор, как в годы глобальной войны с террором стало использоваться такое самодельное взрывное устройство. Это обоснованная обеспокоенность, так как беспилотники совершают нападения на корабли ВМС и торговые суда в Красном море, а также на американские форпосты в Ираке и Сирии с тех пор, как начался вооруженный конфликт между Израилем и ХАМАС. В январе на военной базе в Иордании вблизи сирийской границы в результате удара беспилотника погибли три американских военнослужащих. Позже Пентагон сделал вывод, что причиной их гибели стало отсутствие необходимых средств борьбы с беспилотными угрозами.

"Угроз становится все больше, и увеличиваются они гиперускоренными темпами, — говорит Купер. — Год назад никто особо не задумывался о том, что маленькие дроны уничтожают всевозможные бронемашины на Украине. На самом деле, мы находимся на самом раннем этапе нарастания беспилотных угроз. В будущем ситуация с такими угрозами будет серьезно меняться, и это потребует серьезных инвестиций от министерства обороны, причем инвестиций постоянных".

На данный момент непонятно, какие конкретные виды защиты от дронов даст вторая фаза инициативы Replicator. Похоже, что сейчас возможны любые варианты. Среди них оружейные турели с дистанционным управлением типа 30-миллиметровой автоматической пушки XM914, которая ведет стрельбу "неконтактными", взрывающимися в воздухе боеприпасами; ракетные системы, такие как ракетный блок EAGLS компании MSI с лазерным наведением; система VAMPIRE компании L3Harris, представляющая собой портативный контейнер с ракетами, устанавливаемый в кузове машины; ракета-перехватчик Coyote компании Raytheon; автономная "летающая пушка" Paladin; автономный дрон Roadrunner от начинающего оборонного подрядчика Anduril; устанавливаемые на автомашинах комплекты РЭБ для создания помех приборам обнаружения и средствам связи типа L-MADIS корпуса морской пехоты, который нейтрализует дроны с 2019 года; армейская противодроновая система M-LIDS, которая в последнее время защищает временный причал морской пехоты в Газе (две последние системы также оснащены "кинетическими средствами", такими как пулеметы и ракеты); экзотическое оружие направленной энергии типа высокоэнергетических лазеров и мощных микроволн, нарушающих работу электроники дронов в полете и нейтрализующих их; а также постоянно увеличивающийся арсенал пехотного оружия, начиная с антидроновых ружей и заканчивая многократно проверенной ПЗРК "Стингер". Все это оружие предназначено для того, чтобы каждый американский солдат мог стать "ликвидатором дронов".

Есть один важный фактор, заставляющий Пентагон активизировать работу по созданию средств борьбы с дронами. Это затраты. Многие применяемые сегодня системы поражения несоразмерно дороги по сравнению с относительно дешевыми дронами. Оружие направленной энергии типа лазеров и микроволн рентабельнее традиционных боеприпасов, так как один его выстрел стоит примерно 10 долларов. Но это в основном экспериментальные образцы, причем невероятно сложные по своей конструкции. И несмотря на продолжающиеся испытания и даже активное применение на Ближнем Востоке, оно пока недостаточно надежно, и его нельзя массово принимать на вооружение.

"Если система (типа Bullfrog) работает после определенной модификации имеющихся образцов вооружений, это идеально, — рассказал WIRED Майк Клементи (Mike Clementi), работавший в конгрессе в комитете по оборонным ассигнованиям, а также занимавшийся средствами борьбы с дронами в армии США. — А если такую систему можно эффективно использовать по цене горсти патронов калибра 7,62 миллиметра, это значит, что ты вырвался вперед".

"Но есть другой вопрос. Как уничтожить большое количество дешевых целей? — продолжил он. — Если "Лягушка-бык" сможет это сделать, это станет самым дешевым решением проблемы".

Симони считает, что автономные оружейные системы на основе ИИ типа Bullfrog обладают достаточной точностью и могут обеспечить такой же коэффициент затрат на одну цель, как у лазерных и микроволновых систем. При этом они не нуждаются в серьезном обслуживании и материально-техническом обеспечении. "Лягушка-бык" не единственная противодроновая система оружия, которую рассматривает Пентагон, однако Симони считает, что точность ее алгоритмов, обеспечиваемая уникальными программами машинного обучения и системой контроля за движением, превосходит характеристики всех прочих предлагаемых образцов.

"Сопровождение и уничтожение — это лишь верхушка айсберга. Со временем эта система будет состоять из различных видов оружия, стреляющего на большую дальность и поражающего дроны, которые перемещаются с ускорением по самым разным траекториям. В ее основе будет лежать наша усовершенствованная модель искусственного интеллекта, — говорит Симони. — Мы думаем о целой колонне автомашин, оснащенных турелями. Это оружие будет вести скоординированную стрельбу, эффективную даже при движении по ухабистым дорогам. Мы создадим такие образцы через 12-18 месяцев".

Несмотря на амбициозные идеи Симони и недавнее вторжение Пентагона в сферу автономного оружия, в военных кругах остается немало вопросов о потенциальной опасности исключения человека из цепочки уничтожения целей.

"Все, что связано с робототехникой, требует программного обеспечения для распознавания "свой—чужой". А это вызывает обеспокоенность всегда, когда есть автоматизация", — сказал Клементи. По его словам, применение полностью автоматизированных систем — это "неисследованная территория". "Раньше в этой цепочке всегда присутствовал человек", — объяснил он.

Если Пентагон в итоге согласится использовать автономные роботизированные системы вооружений для противодроновой защиты, в следующем крупном конфликте с участием американских войск все будет как в одной из серий "Симпсонов": "Реальные боевые действия будут вести маленькие роботы".