Важность универсального корабля, способного самостоятельно обеспечивать высадку морского десанта, первыми в годы Вьетнамской войны осознали американцы. Для выполнения этой задачи им приходилось использовать разношерстные средства: корабли-доки перевозили десантные баржи и катера, танкодесантные корабли доставляли тяжелую бронетехнику, сами морпехи находились на транспортных кораблях, а их переброской на побережье занимались узкоспециализированные вертолетоносцы. Процессом состыковки разнородных сил флота в единое целое управляли плавучие штабы.

Естественно, необходимость держать в составе ВМС пять разных типов кораблей только для высадки морского десанта — слишком дорогое удовольствие даже с учетом огромного военного бюджета США. Кроме того, вся эта армада была уязвимой для огня береговой артиллерии противника. Тот же танкодесантный корабль — достаточно большая и тихоходная боевая единица. Накрыть его для опытного артиллериста — задача несложная. Поэтому универсальный десантный корабль на протяжении всего времени высадки морпехов должен находиться на удалении 25-30 километров от берега — за горизонтом.

В итоге в ВМС США в 1976 году стали поступать УДК типа "Тарава" полным водоизмещением в 40 тысяч тонн. Каждый корабль был способен доставить к месту проведения морской десантной операции экспедиционную батальонную группу морской пехоты (до 1900 человек) с десантно-высадочными средствами на борту и летательными аппаратами для обеспечения воздушного компонента высадки. Именно "Таравы" во многом определили облик всех будущих УДК — и не только американских.

Ближайший соперник США в этой области — Китай. За последние десять лет руководству КНР удалось серьезно подстегнуть программу строительства надводных и подводных кораблей для своих Военно-морских сил. Особое внимание уделялось кораблям для транспортировки больших воинских контингентов с техникой и вооружением на дальние расстояния. В июле прошлого года стало известно о намерениях Пекина основать военную базу в Джибути. К берегам этой страны отправились новейшая десантная платформа MLP 868 Donghaidao и универсальный десантный корабль (УДК) проекта 071 Jinggangshan.

Особый интерес представляет Donghaidao. Кораблями типа MLP (Mobile landing platform — мобильная десантная платформа), помимо КНР, на сегодняшний день располагают только США. Американцы завершили строительство первых единиц в 2013 году — всего на два года раньше китайцев. Пентагон классифицирует корабли типа MLP как экспедиционные мобильные базы, предназначенные для обеспечения крупномасштабных десантных операций на большом расстоянии от дружественной береговой инфраструктуры. Фактически Donghaidao — автономная военно-морская единица, способная создать на вражеском берегу плацдарм для высадки основных сил. Для этого корабль оснащен вместительными трюмами, собственной флотилией десантных катеров, вертолетными площадками, контингентом военнослужащих.

По возможностям с ним сопоставим и УДК Jinggangshan, спущенный на воду в 2010 году. Он предназначен для выполнения сразу четырех разных задач: десантировать на сушу воинские части, принимать вертолеты, быть центром командования и плавучим госпиталем. На корабле могут одновременно располагаться 1000 десантников, четыре вертолета, четыре десантных корабля на воздушной подушке в доке, 20 боевых бронированных машин. По размерам корабли этого класса в китайском флоте уступают только авианосцам.

Не отстает и Франция, построившая с 2004 года пять УДК "Мистраль". Два корабля этого типа, напомним, предназначались для ВМФ России, однако сделка сорвалась по политическим причинам. Эти корабли водоизмещением 32,3 тысячи тонн способны транспортировать четыре десантных катера типа CTM или два катера-катамарана EDAR. В российской "комплектации" французские УДК в состоянии брать на борт до 30 вертолетов Ка-52К и Ка-29, Ка-27М.